Bazı maçlar vardır, o anı yaşamak gerekir. Ölüm kalım maçı olmaması gerekirken yaşanan bir trajedi, onları ligin son karşılaşmasında karşı karşıya getirdi. Aslında birisi için gövde gösterisi olabilecekken, birisi için de mucize arayışı biçimindeydi. Futbolun güzel yanı bu işte. Yazımın içinde, şampiyonluğu belirleyen en geç gol olarak satırlara işlemiştim. Tabii henüz Premier Lig kurulmadığı için geçerli olan bir durum olsa da, Arsenal ile ilgili geçen sene yazmış olduğum “Yenilmezler 2003-2004” sezonundan bile daha değerli bir şampiyonluk varsa, o da aslında budur. Skor ile beraber Arsenal, Liverpool ile aynı averaja sahip olmasına rağmen 8 gol fazla attığı için muazzam bir şampiyonluğa imza atmıştı. İşte o hikâye başlıyor:
Paul: Hayatımın en kötü 60 saniyesinde geldin ve seni gerçekten görmek istemiyorum.
26 Mayıs 1989’da saat 22:00. Kuzey Londra’daki Highbury’deki bir dairede zil çaldı ve Nick Hornby’nin Arsenal’e takıntılı kahramanı Paul, anlaşılabilir bir şekilde öfkelendi. Ziyaretçi daha kötü bir zamanda aramış olamazdı. Anfield Road’daki Birinci Lig şampiyonası karar maçında, sakatlık zamanına yaklaşırken Arsenal, Liverpool’u 1-0 önde götürüyor, ancak şampiyonluğu çalmak için acilen ikinci bir gole ihtiyaç duyuyordu.
Hakem, Arsenal’den Kevin Richardson’ın kramp tedavisi görebilmesi için oyunu durdurdu. Çılgın gözlü orta saha oyuncusu Steve MacMahon, Liverpool takım arkadaşlarına sadece “bir dakika” kaldığını söylüyor ve sağ işaret parmağıyla kuvvetlice işaret ediyor. John Barnes ve John Aldridge el sıkışıyor. Her şeyin bittiğini düşünüyorlar.
Paul da öyle yapar ve kapıda aşk ilgisi Sarah olabileceğine inanarak aşağı ve sokağa fırlar, en iyi arkadaşı ve Gooner arkadaşı Steve’i televizyonun önünde acı içinde yalnız bırakır. Ancak Paul birkaç dakika sonra geri döndüğünde, Michael Thomas sadece kaleci Bruce Grobbelaar’ı yenmesi gereken bir golle kaleye ulaşmıştır.
Liverpool ve Arsenal taraftarları için Thomas’ın gol atması ve gol kaçırması arasındaki fark, bir yandan acı çekmekle diğer yandan saf, katıksız bir coşku arasındaki farktı. Televizyondan canlı izleyen milyonlarca kişi içinse, o yılın veya herhangi bir yılın en dramatik spor anıydı. Ayrıca alıştığımız Premiership alayından da çok uzaktı. 1999-2000’de Manchester United, 18 Arsenal’a karşı puan farkla şampiyon oldu.
Ancak Liverpool ve Arsenal 1989’da karşı karşıya geldiğinde, Busby çocukları Old Trafford’da Arsenal’i 6-1 yenerek ilk şampiyonluğunu kazandığı iki üst düzey takım arasındaki, son güne kadar geçen tüm bir sezonun üzerinden 37 yıl geçmişti. 1952’de bu şekilde sonuçlanması beklenmiyordu ve 1989’da da kesinlikle bu şekilde sonuçlanmasını hiç kimse beklemiyordu.
Ağustos 1988’de Arsenal’in 18 yıl aradan sonra ilk Lig şampiyonluğunu kazanma şansı çok azdı, bir önceki sezonu altıncı sırada tamamlamıştı. Arsenal’de forma giydiği dönemde iki şampiyonluk yaşayan George Graham, bir yıldan biraz fazla bir süredir teknik direktörlük yapıyordu ve takımını kapsamlı bir şekilde yeniden inşa ediyordu.
Viv Anderson, Kenny Sansom, Steve Williams, Graham Rix ve Charlie Nicholas takımdan ayrıldı; forvet Alan Smith, kanat oyuncusu Brian Marwood, orta saha oyuncusu Kevin Richardson ve defans oyuncuları Lee Dixon, Steve Bould ve Nigel Winterburn takıma katıldı. Yeni transferler arasında yerli dörtlü Tony Adams, David Rocastle, Michael Thomas ve Paul Merson yer alırken; David O’Leary, John Lukic ve Paul Davis takımda kaldı.
Bir geçiş dönemiydi, yeni isimlerin ayak uydurması için zamana ihtiyaç vardı ve beklentiler düşüktü. “Liverpool ligi kazanacaktı,” diyor Arsenal taraftarı Robert Frumkin. “İkinci veya üçüncü bizim için iyi olurdu,” demişti.
Ancak Tony Adams farklı düşünüyordu. İngiltere’nin 1988 Avrupa Şampiyonası’nda ilk turda elenmesinden bir gün sonra, Arsenal kaptanı, ITV’nin sürekli bronzlaşmış futbol spikeri Jim Rosenthal’a, Topçular’ın gelecek sezon zirveye çıkacağına dair 50 sterlin bahse girdi. Liverpool, şampiyonluklarını korumak için ezici bir favoriyken, Rosenthal’ın parası güvende görünüyordu.
Ancak 22 yaşındaki oyuncu için ligi kazanmak kişisel bir haçlı seferine dönüştü. Marco Van Basten tarafından, İngiltere’nin Hollanda’ya yenildiği sırada ters yüz edilen Adams, medya tarafından İngiliz defans oyuncusunda yanlış olan her şeyin vücut bulmuş hâli olarak görülmeye başlandı: çok yavaş, çok tarımcı, çok kültürsüz olarak gazete manşetlerinde ilk sayfadan veriliyordu.
İngiltere’nin başarısızlığının günah keçisi ilan edilen Adams, sezona rakip taraftarların eşek seslerine maruz kalarak başladı. Giderek kötüleşti; en kötü an, Old Trafford’da 1-1 berabere kaldıktan sonra geldi, her iki tarafta da gol attı. Ertesi gün Daily Mirror gazetesinin arka sayfasına baktı ve kafasının yan tarafına bir çift eşek kulağı takılmış bir resmini gördü. Eleştiriler özelde Adams’ı yaraladı. Kamuoyunda ise onu motive etti. “Düşündüm: Ligi kazanacağız ve onlara göstereceğiz,” diye hatırladı.
Otobiyografisinin adını verdiği Addicted’da Kaptan Adams, Arsenal’in “takımları sıkıştırıp sıkıştırdığını, sonra daha da sıkıştırdığını” ve Birinci Lig’deki en küçük sahalardan biri olan Highbury Stadyumu sahasını kullanarak rakiplerine sahanın her alanında baskı kurduğunu övünerek anlatıyor. Aslında Arsenal, deplasmanda daha başarılıydı. Deplasmanda 12 maç kazanarak, takımlara karşı kontra atak yapmadan önce baskıyı emdi. Oyunun temposunu belirleme sorumluluğunun kendilerine ait olduğu Highbury’de, şampiyonluk özlemi çeken bir takım için alışılmadık derecede düşük bir sayı olan sadece 19 maçta 10 galibiyetle daha az başarılı oldular. Ligde 22 galibiyet alacaklardı.
Bazı kesimlerce uzun top oynayan bir takım olarak tanımlanan Arsenal, George Graham yönetiminde topu hızla ileri taşımaya büyük ölçüde güveniyordu; bu, Sven-Goran Eriksson’un İngiltere’deki yaklaşımına çok benziyordu. Ancak Eriksson’un İngiltere’si Michael Owen için üstten veya kanallardan top atmaya çalışırken, Graham’ın Arsenal’i Merson, Marwood ve Rocastle gibi oyuncuları oyuna sokmak için Smith’in yakın kontrolüne ve hava toplarına baktı. Davis Lacey’nin The Guardian gazetesinde Arsenal’in güçlü yönlerine ilişkin diplomatik yorumu “Hızlı ve pragmatikler” şeklindeydi.
“İyi şeyler oynadık,” diye karşı çıkıyor Smith. “Ve bölümün en yüksek skorerleri bizdik, bu yüzden sıkıcı olamazdık.”
Ancak Anfield’da ‘pas ve hareket’ hâlâ Liverpool’un ritmiydi. Kırmızılar, bir önceki sezon dokuz puan farkla şampiyon olmuştu ve Ian Rush’ın Juventus’tan geri dönüp Aldridge, Barnes ve Peter Beardsley’nin hücumunu güçlendirmesiyle artık daha da güçlü görünüyorlardı.
“1987 Lig Kupası Finali’nde yenilmezlik parıltımızı kaybetmiştik,” diye itiraf ediyor Liverpool taraftarı Anthony Teasdale, Arsenal’in Liverpool’u 2-1 yenmek için geriden gelip galibiyetini hatırlıyor, “ama o yıl ligi bizden başka kimsenin kazandığını göremiyordunuz.”
Yine de Liverpool’un yıl sonuna kadarki durumu, büyük ölçüde Rush ve Alan Hansen’in sakatlıkları nedeniyle inişli çıkışlıydı. Arsenal, Boxing Day’de ilk kez öne geçtiğinde Liverpool altıncıydı. Ve Topçular, 14 Ocak 1989’da Goodison Park’ta diğer şampiyonluk adayı Everton’ı ezip Liverpool’un 11 puan önünde yer aldığında, bahisçiler Gunners’ı favori olarak belirlemişti.
Ancak etiket Arsenal’e rahatça yapışamadı. “Hâlâ işleri berbat edebileceğimiz konusunda temel bir korku vardı,” diye itiraf etti Tony Adams, Ocak ayından sezon sonuna kadar düşen 19 puanı kaybedilen düşünerekten bunu söylüyordu. Ve noktadan sonra Gunners (Arsenal’in lakabı) sendelerken, Liverpool giderek güçlendi.
Yeni yılın ilk günü Old Trafford’da yenildikten sonra, Kırmızılar sonraki 18 lig maçının 15’ini kazandı — diğer üçünde berabere kaldı — ve Arsenal’in liderliğini yavaş yavaş aşındırdı. Nisan ayının başlarında, Liverpool Sheffield Wednesday’i Highbury dışında yendi, duvarda yazının olduğunu varsaydılar. Arsenal, Newcastle United’a karşı 1-0’lık galibiyetle zirveye geri döndü, ancak Liverpool elindeki maçı kazanırsa liderliği geri kazanacaktı. Ancak daha önce, Nottingham Forest’a karşı bir FA Kupası yarı finali gibi küçük bir meselesi vardı.
Sezonun son gününde şampiyonluğu belirlemek için en iyi iki takımın birbirleriyle karşılaşması, fikstürde ortaya atılan mutlu bir tesadüf değildi. 15 Nisan’da, 96 Liverpool taraftarı Hillsborough faciasında ezilerek öldü. Maç iptal edildi ve Liverpool’un sonraki iki lig maçı ertelendi, kulüp, taraftarları, ulus ve futbol dünyası yas tuttu.
Fikstürleri yeniden düzenleyen Futbol Ligi, ellerinde potansiyel bir karar maçı olduğunu fark etti ve Liverpool’un Arsenal’e karşı iç saha maçını 22 Nisan’dan 26 Mayıs Cuma gününe aldı. Saat 20:05’te başlayacak olan final maçı televizyondan canlı yayınlanacaktı.
3 Mayıs akşamı Everton ile berabere kaldıkları ve Arsenal ile karşı karşıya geldikleri maç arasında Liverpool altı kez oynadı ve kazandı. Aynı dönemde sadece üç kez oynamak zorunda kalan Arsenal, evinde beş puan kaybetmeyi başardı. Sondan bir önceki maçlarında Wimbledon ile berabere kalmadan önce Derby County’ye yenildi. Eğer birileri yorgun görünüyorsa, o da Graham’ın adamlarıydı. Gerçek şu ki, baskı bunu göstermişti. Smith, “Gergin oluyorsunuz ve sizi ilk başta oraya getiren şeyin ne olduğunu unutuyorsunuz,” diye açıklıyor. “Wimbledon maçından sonra Highbury Stadyumu kalabalığına destekleri için teşekkür etmek için bir onur turu attık ve sanki ‘Aferin, şanssızlık’ der gibi bizi alkışladılar. Hatta başkan daha sonra soyunma odasına gelip ‘Harika bir sezon geçirdin, bizi gururlandırdınız,’ dedi. ‘Şimdi başardın,’ demedi ama satır aralarını okuyabiliyordunuz.”
Medya, Arsenal’in Anfield Road’daki galibiyet şansını çoktan göz ardı ederken, 23 Mayıs akşamı Liverpool, salı gecesi West Ham United’ı ağırladı, galibiyetin onları üç gün sonra Gunners’a karşı sadece bir beraberliğe götüreceğini biliyordu.
Küme düşme tehlikesi altındaki Hammers’ın kendilerine bir iyilik yapmasını umuyordu. Arsenal, Liverpool’un 5-1 kazanarak West Ham’ı küme düşürmesini ve sadece iki gol farkla yenilmesinin şampiyonluğu güneye götüreceğini dehşet içinde izleyebildi.
“Liverpool’un West Ham ile oynadığı akşam Futbol Yazarları yemeğinde olduğumu hatırlıyorum,” diye hatırlıyor Smith. “Sürekli gol attılar, iki, üç, dört… ve biz de, ‘Şimdiye kadar onları yenmek için kaç tane golümüz var?’ diye düşünüyorduk.”
Michael Thomas da aynı şekilde kafası karışıktı. “Sonra menajerimiz George Graham yanıma geldi, şakalaştı, kolumu yumrukladı ve ‘İki sıfır? Kazanacağız,’ dedi. Bu, ona göre sorun değildi.”
Oyuncularındaki gerginliği hisseden Graham, Wimbledon maçından sonra onlara iki gün izin verdi ve takımını motive etmek için başkalarını bıraktı. “Sakatlıklar (Liverpool’a) olmasaydı, doruk noktası şüphesiz bu kadar geç olmazdı,” dedi The Times gazetesi. “İngiliz maçının hatırına, bu maçı Liverpool kazanmalı,” dedi Charlie Nicholas, ilgili oyun tarzlarına atıfta bulunarak ve Graham tarafından Highbury’den zorla çıkarılmış olmanın hâlâ acısını çektiği açıkça belliydi.
“Bir duan yok, Arsenal,” diye ekledi Mirror ve The Sun gazeteleri. Gunners’ın, sayıları telafi etmek için orada olduğunu söylerken, çünkü onları deplasmanda yenmeleri olası değildi.
“Artık Arsenal için endişelenmiyoruz,” dedi Liverpool orta saha oyuncusu Steve McMahon. The Times’ın Arsenal zaferinin açıkça “İmkânsız” olduğu görüşünü tekrarladı.
Graham, yine de coşkulu bir ruh hâlinde kaldı: “Hiçbir şey yemiyoruz. Neden yemelim ki? Anfield Road’da kazanabileceğimize kesinlikle inanıyorum ve oyuncularım da inanıyor.”
