Smith’e göre antrenmandaki ruh hali, bir maç öncesinde hatırlayabildiği en rahat ruh haliydi. “Bu, sadece düşündüğümüz oyunlardan biriydi. Peki, kimse bizi beğenmiyor, ne yapmamız gerektiğini biliyoruz, oraya çıkıp bir şans verelim. Ama kazanacağımızı beklemiyordum.”
Ama Thomas ve kamptaki diğerleri kazandı. “Liverpool’du, daha önce onlara karşı oynamıştık, korku faktörü yoktu ama kaybetmemiz beklendiği için ruh halimiz daha kolaydı.”
Baskı ortadan kalkınca Graham, takımının tamamen odaklanmasını sağlamak için son bir motivasyon numarası yaptı. Merseyside’a giden koçta bir gazete makalesi çıkardı ve etrafa dağıttı. Makalede, Anfield efsanesi Graeme Souness, Topçuları “çocuklar” ve Liverpool’u “adamlar” olarak nitelendirdi. Graham’ın “çocukları” bundan daha hazır olamazdı.
Liverpool, Anfield’da üç yıldır iki golle yenilmiyordu. Arsenal, orada 14 yıldır kazanamamıştı. Deplasmandaki etkileyici performanslarına rağmen, şampiyon olmalarına karşı bahis oranları 7/1’di. Eğer bahisçilere inanılacaksa, işleri oldukça zordu.
“Bunu mahvettiğimizi düşündük,” diye itiraf ediyor Robert Frumkin. “Anfield’da 2-0 kazanmak mı? Evet, doğru. Bunu yapmamız gerekiyordu.”
Merseyside’ın kırmızı yarısı da Liverpool’un altı gündeki üçüncü maçı olmasına rağmen zirveye çıkmayı bekliyordu. “Değişim için gerçek bir rekabet olması güzeldi,” diyor Anthony Teasdale, “ama takım olarak bunu başaracağımızdan da eminim,” demişti.
Graham, maç öncesindeki takım konuşmasında dikkatli olunması gerektiğini söyledi. “Sıkı tutun, sıkı tutun, onların yerleşmesine izin vermeyin,” diye vurguladı. “Sahanın her yerinde baskı, baskı, baskı. İlk yarıda 0-0 olursa çok hayal kırıklığına uğramam.”
Graham’ın bir oyun planı vardı. Liverpool ilk golü atarsa, Arsenal’in kafalarının düşebileceğini düşünüyordu. Eğer devre arasında gol olmazsa, Liverpool’un oyununa şüpheler girebilirdi ve Arsenal, ikinci yarının başlarında bir gol atarsa, şüpheler paniğe dönüşebilirdi.
Öte yandan Liverpool, oyuna nasıl yaklaşacağını pek bilmiyordu. Roy Houghton, “İki net golle yenilmekten kaçınmanız gerektiğini biliyorsanız, doğal oyununuzu oynamıyorsunuz demektir,” diye açıklıyor. “Ne yaparsınız? Geri çekilir misiniz?” sorusunu sormaktaydı.
4.000 Arsenal taraftarının arasına sıkışan Frumkin, atmosferi şimdiye kadar deneyimlediği en iyi atmosfer olarak tanımlıyor. “Enerji, tutku ve duygunun” baş döndürücü bir karışımı vardı. Ancak Hillsborough hafızalarda tazeyken, Liverpool taraftarları konuk takımlara daha önce olduklarından daha az düşmanca davranıyorlardı.
Maç başlamadan önce Arsenal, sahadaki taraftarlara çiçek buketleri dağıttı ve Hillsborough Afet Fonu’na 30.000 sterlinlik bir çek sundu. Ancak maç başladığında, cömertliklerinin burada sona erdiği kısa sürede anlaşıldı.
“Müdahaleler vahşiydi. İngiliz futbolu nadiren bu kadar yoğun bir şekilde oynanabilir,” dedi The Independent gazetesinden Patrick Barclay, Arsenal’in ilk yarı açıklamasında. Topçular, Liverpool’un her zamanki pas oyununu oynamasını imkânsız hâle getirdi ve onları birkaç uzun menzilli şutla sınırladı. Ian Rush, kasıklarını çekerek bunlardan birini engelledi. Ancak onun yerine Beardsley oyuna girse bile Liverpool, topu tutmakta zorlandı.
Arsenal’in oyun planı mükemmel bir şekilde işliyordu ve Liverpool oyuncuları arasında kafa karışıklığına neden oluyordu. “Saldırı sorumluluğu onlardaydı – iki golle kazanmaları gerekiyordu – ama sadece geri çekildiler,” diyor Houghton. “Bu bizi yolumuzdan alıkoydu. Belki de düşünüyorlardı: Bu çocuklar çok fazla maç oynadılar, duygusal olarak tükenmiş olmalılar. Belki de maçın son dakikaları içerisinde birkaç gol atabiliriz.”
Yine de golsüz devam ederken Liverpool mutluydu: “Kenny Dalglish’in takım konuşması aynı şeyleri söylüyordu,” diye hatırlıyor Houghton. “Arsenal’in hâlâ iki gol atması gerekiyordu.”
İlk yarının en iyi fırsatını üreten (Thomas’ın ortasında Steve Bould’un kafa vuruşunun Steve Nicol tarafından çizgiden çıkarılması) Arsenal, ikinci yarıya daha atak bir şekilde başladı.
52. dakikada, Liverpool ceza sahasının sağ hizasında bir dolaylı serbest vuruş kazandılar. Nigel Winterburn ortaya doğru kaydı ve Smith, kafa vuruşunu ağların sol alt köşesine gönderdi. Bir-sıfır. Yoksa öyle miydi? Top çizgiyi geçtiğinde, çizgi hakemi bayrağını kaldırdı, sonra tekrar indirdi. Liverpool oyuncuları itiraz etti. “Ancak iki arada bir derede kaldılar,” diyor Smith. “Ofsayt için itiraz mı edeceklerini yoksa topa dokunmadığımı mı iddia edeceklerini bilemediler.” Çizgi hakemine danıştıktan sonra hakem David Hutchinson haklı olarak golü verdi: Televizyon tekrarları, Smith’in ofsaytta olduğunu ve topun yönünü neredeyse hiç değiştirmemiş olmasına rağmen topa açıkça dokunduğunu gösteriyor. “İnsanlar, üzerinden yıllar bile geçmesine rağmen hâlâ topa dokunduğuma inanmıyor,” diyor Smith.
Her iki takımın da kupada eli vardı, ancak yine de Liverpool’un bırakması gerekiyordu. “1-0 geride olmamıza rağmen Şampiyonayı kazanacağımızı düşünüyordum,” diyen John Barnes, Arsenal oyuncularının özgüveninin arttığını söyledi. Thomas ise, “İlk golü attığımızda ikinciyi de alacağımızı biliyordum,” diye düşünüyordu.
Graham’ın tahmin ettiği gibi, Liverpool gerginleşti ve Arsenal’in enerjisiyle başa çıkmakta zorlanırken topu defalarca teslim etti. Gary Ablett iki kez kurtarmaya geldi: Önce Grobbelaar’ın ortayı düşürmesinin ardından topu temizledi, sonra Richardson ceza sahası içinde bir şut çekerken hayati bir müdahalede bulundu.
Ardından, 74. dakikada Arsenal’in sabırla beklediği şans geldi. Richardson, topu ceza sahasının hemen içindeki Thomas’a gönderdi. Ancak gol onun insafına kalmışken, topu kale önünden üstten dışarıya attı.
Maç inişli çıkışlı bir şekilde ilerlerken, Liverpool maçı bitirmek için altın bir fırsatı geri çevirdi. Aldridge, Houghton’a topu uzattı. Ancak orta saha oyuncusu, Kop tribünlerine doğru kalenin üzerinden dışarıya gitti.
En azından Liverpool’un bakış açısından, şut 90. dakikada saat ilerlerken değerli saniyeyi tüketmişti. Smith, “Her zaman hatırladığım bir şey, Kenny Dalglish’in taç atışı için dışarı çıktığında topu alıp geri atmasıydı, böylece top sahanın kenarına çarptı ve sığınağa doğru geri sekti,” diye hatırlıyor. “Sadece zaman kaybıydı çünkü Anfield’daki kalabalık maçın bitimini düdüklüyordu. Anfield’da saat yoktu, bu yüzden taraftarlar ve oyuncular ne kadar kaldığını bilmiyorlardı. Bu yüzden kalabalık 87. dakikadan itibaren düdük çalmaya başladılar.”
“Maçın son birkaç dakikası sonsuza kadar sürdü,” diye hatırlıyor Aldridge. “90 dakikanın bittiği ve sadece uzatma süresinin kaldığı açıkken bile, Arsenal’in ikinci golü atacağından korkarak hepimiz gergindik.”
Normal sürenin bitmesine sadece bir dakika kala, John Barnes topu Liverpool’un sağından aldı ve köşe bayrağına doğru yöneldi. Kurşun gibi bacaklı Tony Adams içeri kaydı, ancak Barnes onun etrafından dolandı. “Sonra yaptığım şey,” diye hatırlıyor Barnes, “Liverpool’a Şampiyonluğu kaybettirdi.” Richardson’ın onu kapattığını gören Barnes, köşede top tutmayı oynamak yerine yorgun düşen orta saha oyuncusunu geçmeyi tercih etti. Richardson, ona doğru bir şekilde ayağını uzatarak Barnes’ın topunu elinden aldı ve topu kalecisi John Lukic’e geri oynadı (geri pas henüz yasaklanmamıştı, 1992 senesine kadar geri pas kuralı vardı).
“Sadece tekmele John, kahretsin!” diye bağırdı Adams, ancak Lukic kaptanını görmezden gelmeyi ve topu sağdaki Lee Dixon’a atmayı tercih etti.
“Genellikle bir kaleci topu dışarı atmak üzereyken ve ben yakındayken, onu durdurmak için ellerimi kaldırırdım,” dedi Aldridge. “Nedenini ben de bilmiyorum ama bu sefer yapmadım.”
Dixon topu Liverpool sahasına fırlatırken, Brian Moore ceza sahasında top kafasının üzerinden geçti.
“Ve Arsenal şimdi ileri doğru akın ediyor, kesinlikle son atakları olacak,” diye haykırdı. “Dixon’dan iyi bir pas, Smith’i buldu.” Liverpool yarı sahasının hemen içinde topu öldüren Smith, saha içine döndü ve Michael Thomas’ın hücumunu gördü. Bir milisaniye sonra Moore da gördü… “Thomas için, orta sahadan hücum! Thomas!”
Topu Nicol’ün yanından geçirmeye çalışan top, defans oyuncusuna çarptı. Thomas’tan sekerek orta saha oyuncusunun yoluna girdi ve onu Grobbelaar’ın kalesine bıraktı… “Şimdi kapmak için hazır!”
Moore patlamaya hazırlanırken ve bir ulus koltuklarında öne doğru otururken, Graham bağırdı: “Şut atın! Şut atın!” Fakat etrafındaki kaos yayılırken, Thomas’ı Zen benzeri bir sakinlik kapladı. “Bitirdiğimde, etrafımda olup biten hiçbir şeyi fark etmedim,” diyor. “Sanki zaman yavaşlamıştı. Sadece, ‘Bitirdim’ diye düşündüm ve Bruce Grobbelaar’ın yere düşmesini bekledim.”
Thomas, sağ ayağının dış tarafıyla topu, ilerleyen Grobbelaar’ın bacaklarının üzerinden ağların sağ alt köşesine gönderdi ve Arsenal taraftarlarını — Brian Moore’u saymazsak — kale arkasında çılgına çevirdi. “THOMAS! Tam sonunda!!”
“Yorumculuk hayatımda saygın bazı replikler ürettim, ancak insanların selamlama olarak kullanmaktan mutlu olduğu bir replik bu,” dedi 2001’de ölen Moore. “Bir keresinde Piccadilly Circus’ta taksiyle dolaşırken, Arsenal taraftarı olan şoför, o gece yorumlarımın son dakikasını aniden ve neşeyle tekrarlamaya başladı. Bunu kelimesi kelimesine biliyordu. O maçın videosu üzerimden yıllar geçmişti — ve ailesi de onunlaydı, bana bu maçı sormuştu.”
“En büyük pişmanlığım, Thomas’ı yere sermemiş olmam,” diye hatırlıyor Roy Houghton, 35 yıldır hâlâ pişmanlık duyuyor. “Tam vurmaya hazırlanırken ben de vurabilirdim. Mesele şu ki, daha önce bunu yapmış ve direğin ötesine göndermişti ve ben kötü çocuk olmak istemiyordum. Eğer penaltıdan gol atarlarsa, topu kaptıran kişi olarak hatırlanmak istemiyordum. Böyle bir durumda kafanızdan geçen düşünceler inanılmazdı.”
Liverpool’un son bir atak daha başlatmak için hâlâ zamanı vardı, ancak top bu kez kendi alanında Thomas’a düştü. Panikleyip kalabalığın içine doğru koşmak yerine, Thomas topu sakin bir şekilde kontrol altına aldı ve Lukic’e geri yolladı. Bu kez “sadece tekmeledi” ve son düdük çaldı. Biz bir mucizeyi gerçekleştirmiştik.
Liverpool oyuncuları “şokta”, “perişan” ve “konuşamayacak kadar üzgün” bir şekilde çimlere yığıldılar. Sevinçli Topçular kupaya doğru yürürken, kalabalıktan ayakta alkış aldılar. Kop tribünleri bile “Şampiyonlar, Şampiyonlar” diye tezahürat etti.
Şaşırtıcı bir şekilde Graham, Adams ile “en resmi kucaklaşmayı” paylaşarak çok az duygu gösterdi ve gürültülü kutlamaları oyuncularına bıraktı. Topçular, Liverpool’un kendilerine bağışladığı 200 şişe şampanyanın en iyi kısmını püskürttü ve geri kalanını içti. Smith, “ITV benimle röportaj yapmak için soyunma odasına geldiğinde sarhoştum,” diyor. “Birkaç gün sonra İngiltere’ye katıldığımda, doktor bana alkol zehirlenmesi nedeniyle kıçıma bir iğne yapmak zorunda kaldı.”
Takımını motive ettiği için medyaya teşekkür eden Graham, oyuncuları eve dönüş yolculuğunda kendilerini seslerini kesene kadar şarkı söylerken takım koçuna karşı kocaman bir sırıtış sergiledi. Fakat yenilgide ne kadar iğrenç olsalar da Liverpool oyuncuları — ve menajerleri — Hillsborough’un neden olduğu fikstür sıkışıklığı olmasaydı, şampiyonluğun kendilerine ait olacağına inanıyorlardı.
Yine de Liverpool, şampiyonluk kararından sadece üç gün önce West Ham’ı yenerken yorgun görünmüyordu. “Belki de çok ileri bir maçtı,” diyor Houghton. “Arsenal dışında biri olsaydı, iyi olabilirdik. Bize iş yapmaya geldiler ve onlara karşı adil davrandılar, bunu hak ettiler.”
Bu gönülsüz övgüler, Graham için zaferi daha az tatlı kılmadı. Geriye dönüp bakıldığında, bir yönetim dehası gösterdi ve oyun tam da tahmin ettiği gibi gelişti. Liverpool’a karşı kazandığı zaferi Arsenal’in en büyük zaferi olarak değerlendirmesine şaşmamalı. Hatta bunun futbol tarihinin en büyük zaferlerinden biri olduğunu bile iddia edebilirsiniz. Elbette, Daily Mail gazetesinin yazarı Jeff Powell, “İngiliz futbolu tarihinde hiçbir şampiyonluk bu kadar geç, bu kadar imkânsız, bu kadar dar bir farkla veya bu kadar ihtişamla kazanılmamıştı,” dediğinde abartı yapmakla suçlanamazdı.
