Saint Etienne bir zamanlar Fransa’nın en başarılı futbol kulübüydü. Marsilya, 2010 yılında kazandığı lig şampiyonluğu ile onu yakaladı; Paris Saint Germain de 2022 yılında Saint Etienne takımını şampiyonluk sayısında geçti. Peki, bu kulüp şaşalı günlerinin ardından nasıl çöküşe geçti? Her şey ayrıntılarda gizlidir. 1998’de Pierre Gagnaire’in restoranı iflasını ilan etti. Bunu yapan ilk üç yıldızlı Fransız Michelin restoranıydı. Restoran Saint Etienne’de olmasaydı, hikâye daha büyük manşetlere çıkabilirdi. Eskiden dev Manufrance fabrikasının evi olan, Orta Fransa’daki kasaba, seksenler boyunca sanayisinin gerilediğini gördü ve rüzgârlı bir otoparkın tüm cazibesiyle kaldı. Michelin’in bir sözcüsü acımasızca, “Saint Etienne’de pek çok milyoner yok.” dedi. Ancak Gagnaire’in işi batmadan ve adının bağımsız bir gruba verilmesinin aşağılayıcılarını yaşamadan önce, Saint Etienne’in muhteşem bir şeyi vardı: Şehrin futbol takımıydı.
Altmışlı ve yetmişli yıllar boyunca Saint Etienne Fransa’yı büyüledi. Onlara “Les Verts” lakabını kazandıran yeşil şeritte, Fransızların sporun nasıl oynanması gerektiği konusundaki görüşüne mükemmel şekilde uyan bir yetenek ve tutkuyla futbol oynadılar. Bu, onlara on lig şampiyonluğu ve altı yerel kupa getirdi; bu da Liverpool’un İngiltere’deki hâkimiyetini yansıtıyordu.
Daha da önemlisi, onlara ulusun kalbinde bir yer kazandırdı. Etkili bir millî takımdan mahrum kalan ve sönük lig takımlarından sıkılan Fransa’nın dört bir yanından futbol taraftarları, herkesin kulüp takımı haline gelen takımı izlemek için şehrin Forez bölgesindeki Saint Etienne üssüne gittiler. Geoffroy-Guichard Stadyumu’ndaki atmosfer, stadyumun adının “Yeşil Kazan” olarak değiştirilmesine neden oldu ve çelik ve silah üretimiyle tanınan sıradan, gri bir şehir dört hoş nedenden dolayı daha ünlü oldu.
Kulübün büyüklük noktasından düşüşü, en büyük anı olan 1976 Avrupa Kupası Finali’nden kısa bir süre sonra başladı. Yarı finalde PSV Eindhoven’ı dar bir farkla yendikten sonra, Les Verts Hampden Park’ta Bayern Münih ile karşılaştı. Franz Beckenbauer’in yönettiği etkili bir Bayern takımına karşı ateşli bir muhalefet sergilediler, iki kez direkten döndüler ve yine de 1-0 kaybetmeyi başardılar. Fransızlar şık kaybedenleri sever ve bunu kanıtlamak için Champs-Élysées’de bir zafer geçidi düzenlediler.
100.000 kişilik bir kalabalık toplandı ve Başkan Valéry Giscard d’Estaing bir konuşma yaptı. En azından bir başkan kulübü destekliyordu: Gelecek yıllarda Saint Etienne’in sorunu takım olmayacaktı. Kendi başkanı Roger Rocher olacaktı.
Roger Romulus Rocher, çalışma hayatına Saint Etienne çevresindeki manzarayı bozan madenlerde başlamıştı. Ailenin inşaat işine katılmak için ayrıldı ve 1957’de Geoffroy-Guichard’ın kuzey ve güney tribünlerinin yapımını denetleyen yerel kamu işleri komitesi olan Société Forézienne de Travaux Publics’in başkanı oldu. Nisan 1961’de Rocher kulüp başkanı oldu. İki ay sonra küme düştüler.
Rocher’ın başkan olmasıyla Saint Etienne sekiz şampiyonluk ve beş kupa daha kazanarak geri döndü – tarihlerinin en verimli dönemiydi. Ancak asıl ödül Avrupa Kupası’ydı. Real Madrid’in 1959’da Reims’i yenmesinden bu yana hiçbir Fransız takımı finale çıkmamıştı ve Rocher, bu kupayı kazanmanın Saint Etienne’i Fransız ve Avrupa futbolunda en önde gelen güç haline getireceğini biliyordu.
1976’daki yenilgi, Rocher’ın takımının Avrupa şampiyonluğu için tekrar mücadele edebilmesi için bazı ince ayarlamalar yapması gerektiğine inanmasına yol açtı. Sonraki iki yıl, oyuncularının birer birer satılmasıyla 1976 takımı için uzun bir son söz oldu. Ancak 1979’da revize edilen takım hâlâ beklentileri karşılayamamıştı ve Rocher daha radikal bir yeniden ayarlamaya ihtiyaç duyduğuna karar verdi.
Bayern Münih ile karşılaşan 11 oyuncudan dokuzu kulübün gençlik sisteminin ürünüydü; ancak bu, umutsuz önlemler alma zamanıydı. Rocher daha uzağa baktı ve Hollandalı uluslararası Johnny Rep’i ve en önemlisi Michel Platini’yi takıma dahil etti.
Platini’nin dar omuzları bu tür bir yüke alışkındı. Zaten Fransız millî takımının umutlarını taşıyorlardı. Önceki kulübü Nancy’de 175 maçta 98 gol atmıştı ve Fransa’nın 1978’de 12 yıl aradan sonra ilk kez Dünya Kupası finallerine çıkmasını sağlayan en dengesiz orta saha oyuncusuydu. Platini, Fransız futbolunun ilk süperstarı ve Raymond Kopa ile Just Fontaine’in ellili yıllardaki görkemli günlerinden bu yana en iyi oyuncusuydu. Bunu kanıtlamak için kendi portakal suyu reklamını bile yapmıştı (sloganı: “Sıkıcı bir şey içmek onun tarzı değil. Gerçek meyveli Fruité daha fazla etki eder.”). Fruité gibi Saint Etienne de daha fazla etki etti ve takım 1981’de onuncu şampiyonluğunu kazandı.
Sahte bir çekiliş olduğu ortaya çıktı. Rocher, bir melezin tüm kusurlarının, özellikle de tutarsızlığın mirasçısı olan kompozit bir takım kurmuştu. Aynı şampiyonluk sezonunda, UEFA Kupası’ndaki iyi performanslar serisi, Ipswich Town’a karşı alınan 7-2’lik toplam yenilgiyle sona erdi. Daha kötüsü gelecekti. Saint Etienne, lig ve kupa çiftinin eşiğindeydi, ancak ikisini de kaçırdı. Kulüp biraz yıpranmış görünmeye başlamıştı ve öyle görünüyordu ki başkanının zihni de öyleydi. Rocher zamanını zengin ve ünlü kişilere mektuplar yazarak geçirdi; bunların arasında, yakın zamanda bir suikast girişiminden kurtulan Papa John Paul II de vardı. Rocher’ın mektubu, Papa’ya Les Verts’in onun tarafında olduğuna dair güvence verdi.
Ardından, 1982’de Platini, Juventus’a gideceğini duyurdu. Magazin dedikoduları, takım arkadaşı Saint Etienne oyuncusu Jean-François Larios’un karısı Christele’ye ilgi duyması nedeniyle ayrıldığını ileri sürdü. Arsenal’e gitmeyi düşündüğü bildirildi, ancak Larios’un Tottenham Hotspurs’a imza atmak üzere olduğunu duydu ve bunun yerine Torino’yu seçti.
O zamana kadar, Platini Ailesi’ndeki evlilik ilişkileri kulübün en az endişelendiği şeydi. Polis, kulübün mali durumunu araştırmaya başlamıştı. Soruşturmanın merkezinde, yıllar sonra Cumhurbaşkanı Jacques Chirac’ın siyasi partisiyle ilgili soruşturması neredeyse Fransız hükümetini devirdiğinde itibarını pekiştirecek olan yargıç Patrick Desmures vardı. Takımın sahadaki çöküşüyle birlikte, Desmures’ün ifşaları Saint Etienne’in asla tam olarak toparlanamadığı bir darbe indirdi.
Kulüp, oyuncularına vergi yükümlülüklerini defter dışı, nakit olarak ödüyordu. Gelirlerinin neredeyse yarısını vergi dairesine teslim etmek zorunda kalacak olan oyuncular için bunun çekiciliği açıktı. Şaşırtıcı olmayan bir şekilde, sistem popüler, etkili ve kaçınılmaz olarak son derece yasadışıydı. Fransız takımlarının mali durumunu düzenleyen mevzuat arkaik ve kısıtlayıcıydı ve Saint Etienne, bir kara para fonu oluşturarak bunu aşmaya çalışmıştı. Rocher’ın “yumurta yuvası”, gişe hasılatlarından, dostluk maçlarından ve kulüp mağazasından aktarılan fonlardan oluşuyordu ve hepsi de aynı derecede karmaşık bir muhasebeyle gizlenmişti. Soruşturma sonuçlandığında, Haziran 1976 ile Haziran 1982 arasında FF17,3m’nin (yaklaşık 1,7 milyon £) oyuncuların vergilerini ödemek ve Rocher’ın inşaat işine yardım etmek için kullanıldığı ortaya çıktı. Platini’nin tek başına FF90.000 frank (90.000 £) nakit aldığı düşünülüyordu.
Rocher, dolandırıcılığın boyutu anlaşılmadan önce 17 Mayıs 1982’de istifa etti. İstifasının yırtıcı yargıçları tatmin edeceğini düşünmüşse, yanılıyordu. Fransa’nın en sevilen futbol takımına iftira atılmasına halkın tepkisinden korkan devasa Fransız devletinin çeşitli bölümleri başka yöne bakmaya çalıştı; ancak Desmures’in bunu açığa çıkarması üzerine skandal görmezden gelinemezdi. Yargı sistemi gecikmeli olarak harekete geçti ve bir kez başladıktan sonra kaçınılmaz bir şekilde sonuca doğru ilerledi.
Rocher, Lyon’da hapse girdi ve Platini, aniden kendini gerçekten çok büyük bir vergi faturasıyla karşı karşıya buldu. Karar nihayet Haziran 1990’da açıklandığında, seçkin eski teknik direktörü Robert Herbin, milli takım üyeleri ve Platini’nin eski sevgili rakibi Jean-François Larios da dahil olmak üzere birkaç Saint Etienne personeli de suçlu bulundu.
Fransa, hikayenin gelişimini ön sayfalardan takip ederken, “kara davanın” diğer sonuçları arka sayfalarda ortaya çıkıyordu. Platini olmadan Les Verts, Birinci Lig’deki yerini korumak için mücadele ediyordu. Sakat ama hâlâ hareket halinde olan takım, kaçınılmaz olandan ancak bu kadar uzun süre kaçınabildi. Youri Djorkaeff’in babası Jean Djorkaeff, 1983’te yeni teknik direktör oldu ve takım, genç oyuncular etrafında kendini kurarak ilkelere geri döndü. Çok geçti. Djorkaeff’in takımı, küme düşme play-off’larında evinde aldığı 2-0’lık onursuz bir yenilginin ardından bir yıl sonra küme düştü. Djorkaeff ve kulüp yollarını ayırdı.
Herkülvari bir çabayla, 1986’da farklı bir teknik direktör, eski Polonyalı uluslararası Henri Kasperczak yönetiminde tekrar yükselmeyi başardılar. Kulüp ayrıca bir miktar istikrara kavuşmuş gibi görünüyordu. Fransız futbolu tarihindeki en kötü skandalla karşı karşıya kalmış, küme düşmüş ve muzaffer bir şekilde geri dönmüştü. Kasperczak ve her ne pahasına olursa olsun başarıya ulaşma konusundaki coşkulu tutumu sayesinde Les Verts, Birinci Lig’e geri döndükleri ilk sezonda ikinci oldu.
Sonraki birkaç yıl boyunca aksayarak devam ettiler, lig pozisyonları ardışık sezonlarda düştü. Yönetim kurulu, her ne pahasına olursa olsun başarıyı vaat etmenin bir şey olduğunu, ancak faturayı ödeme zamanı geldiğinde bunun başka bir şey olduğunu öğrenmeye başlamıştı. Yıllarca aşırı harcama yaptıktan ve sakatlayıcı bir maaş bordrosu biriktirdikten sonra Saint Etienne, azalan getiriler ve artan borçların klasik sarmalına yakalandı. Yeni sahipleri Yves Guichard ve oyuncu-yorumcu Jean-Michel Larque, 1993 yazında devraldıktan sonra FF30m yatırım yaptı ve çoğu, hızlı çözüm kadar başarılı oldu. Yatırım, Auxerre’den Laurent Blanc’ı, Bayern Münih forveti Roland Wohlfarth’ı ve Polonyalı uluslararası Piotr Swierczewski’yi satın almaya yetti. İkincisi, on yılın transfer olayı değildi.
Nefes kesici bir başarısızlık seviyesi gösteren takım, ilk tam sezonu olan 1993-94’te on birinci sıraya kadar zorlandı ve saçmalık için bir yetenek göstermekten başka pek bir şey yapmadı. O yılki kupa mücadelesinin erken bir aşamasında, Saint Etienne yarı profesyonel bir takım olan FC Pau ile karşılaştı. Bireysel oyuncuları rakiplerinin toplamından daha değerli olan Saint Etienne kaybetti. FC Pau, tarihlerinin en ünlü sonucunu kutladı ve Guichard istifa etti. Takım, yalnızca Marsilya’nın 1991 Avrupa Kupası mücadelesinde maç ayarlama cezasının bir parçası olarak yükselmeyi reddetmesi nedeniyle küme düşmekten kurtuldu.
1996’da Saint Etienne’in tavukları eve döndüğünde Forez’deki gökyüzü karardı. Kulüp, felç edici borçlarla karşı karşıyayken, Swierczewski ve Blanc satıldı. Yönetim kurulu, küme düşme tehlikesiyle karşı karşıya olan kulübün son çare panik taktiklerine başvurdu. Menajeri görevden aldılar ve yerine eski bir oyuncuyu getirdiler. Bathenay’li Dominique, 1976’nın yıldızlarından biriydi; ancak şanlı günlerle olan ilişkisine rağmen, kulübün kaderini değiştiremedi ve takım tekrar küme düştü.
Yerel işletmelerin ve yerel hükümetin yatırım şirketi, İkinci Lig’in altındaki yarı profesyonel oyuna düşme olasılığıyla karşı karşıya olan kulübü kurtarmak için bir kurtarma paketi başlattı. Bu sırada Saint Etienne, FF40m borçtaydı ve yok olma tehlikesiyle karşı karşıyaydı. Bu, hafızanın romantizmi hakkında çok şey söylüyor; Saint Etienne bu durumda bile potansiyel yatırımcıların ilgisini çekebiliyordu.
Üç yıl önce sonunda kurtarıcılarını Alan Bompard’da buldular. Yeni başkanın ayrıca üç çok güçlü ve çok zengin arkadaşı vardı; Thomas Schmider (yazılım devi Infogrames’in), Guy Lavaud (bir tür Fransız Dixons olan Darty’nin genel müdürü) ve Julio Santos Domingo (bir Fransız radyo istasyonunun Kolombiyalı müdürü). Takım buna, son dakikada neredeyse çöpe attığı terfiyi kazanmadan önce 20 maç yenilgisiz oynayarak karşılık verdi. Efsane geri döndü, kulübün resmi web sitesinde sevecen bir iyimserlikle ilan edildi.
Saint Etienne hikayesinin çoğunda olduğu gibi, takımın yeniden canlanması haberinin bir tür hayal kırıklığı olduğu kanıtlandı. Gerçek şu ki, ne takım ne de kasaba geçmişle yüzleşebiliyor ya da hatta şimdide yaşayabiliyor. Bölge, Paris banliyölerinin koyduğu kentsel huzursuzluk modelini izlemeye devam ediyor.
Gazeteci Jonathan Fenby, France of the Brink adlı kitabı için araştırma yaparken Saint Etienne’deki Montchovet konut bölgesinin sakinlerinin yaklaşık yarısının işsiz olduğunu buldu ve ayrıca Başkan Chirac’ın 1998 için iyimser Yeni Yıl mesajını yayınladığı gece vatandaşların isyan ettiğini belirtti. Ve diğer birçok durgun kentsel alan gibi, şehrin gerilemesinin suçu göçmenlerin kapısına atılıyor. Ulusal Cephe, 1997 seçimlerinde oyların yüzde 20’sinden fazlasını aldı ve Saint Etienne hayranları geçen yıl Arapları dövecekleri bir dostluk maçında vakit geçirdiler.
Independent’tan bir gazeteci olan Andy Martin, Geoffrey-Guichard’ın mekanlardan biri olarak eski ihtişamına kısa bir dönüş yaptığı Dünya Kupası sırasında kasabayı ziyaret etti. Yerel turizm ofisinin, sıkı bir Saint Etienne taraftarı olan bir çalışanıyla konuştu ve Rocher’ı “bir tanrı” olarak tanımladı ve ekledi: “Yaptığı her şey iyi bir amaç içindi, kulübün yararınaydı.”
Rocher’ın altın çağındaki takımı, şu anki haliyle karşılaştırdığınızda eski başkanın neden küçük bir tanrı haline geldiğini anlayabilirsiniz. Alain Bompard’ın liderliğine ve arkadaşlarının parasına rağmen, takım John Benjamin Toshack yönetiminde Birinci Lig’in alt yarısında hâlâ mücadele ediyor ve 1998’de Arsenal ile bir ittifaka girmek zorunda kaldı. Hangi takımın baskın olacağını tahmin etmek için özellikle alaycı olmanıza gerek yok.
Rocher’ın ne düşüneceğini merak ediyorsunuz. Hiç kimse asla bilmeyecek çünkü 1997’de öldü. Lyon’da cezasını çekti, Saint Etienne’in ayakta kalmasına yardımcı olduğu işi sattı ve hayalinin dağıldığını izledi. Neredeyse bir milyon frank ödediği oyuncu Michel Platini cenazesine gitme zahmetine girmedi. Bu karar hakkında soru sorulduğunda, “O gün bir komite toplantım vardı ve zaten cenazeleri sevmiyorum,” dedi.
