Hey Yorke, 27 maç kaldı, 27 galibiyet daha, inanılmaz bir sezon geçirdik. FA Cup dördüncü turda Liverpool’u yendikten sonra Peter Schmeichel’in Dwight Yorke’a bunu söylemesiyle her şey neşeli bir an olarak başladı. Bu bizim şakamız oldu” dedi muhteşem Danimarkalı. “Hey Yorke, 26 maç kaldı – 26 galibiyet daha ve inanılmaz bir sezon geçirdik…” “10 galibiyetin altına indiğinde birden ‘Dur bir dakika…’
Her şey 1998 yazında başladı. Bir önceki sezon, Mart ayında Arsenal’in evinde aldığı yenilgi ve ardından Nisan ayında Old Trafford’da Newcastle’ın United ve Liverpool’a karşı art arda 1-1’lik beraberlik, Manchester United’a tek puan farkla lig şampiyonluğuna mal olmuştu. Alex Ferguson, her zamanki gibi kadrosunu yenilemeye karar verdi ve PSV Eindhoven’dan Jaap Stam (giden Gary Pallister’ın yerine doğrudan), Parma’dan İsveçli kanat oyuncusu Jesper Blomqvist ve Aston Villa’dan Dwight Yorke ile sözleşme imzaladı. Villa, Yorke’u satmak istememişti ancak oyuncu bir hamlede bulundu. Ferguson’un aklında her zaman, gerektiğinde rotasyon yapıp dinlenebileceği dört üst düzey forvetten oluşan ideal bir model vardı; şimdi buna sahipti.
Yorke, beklendiği gibi çok sayıda gol attı, ancak bundan daha fazlası, unutulmaz bir gülümseme ve önceki sezondaki küçük hayal kırıklığından sonra tüm takıma moral vermiş gibi görünen neşeli, bulaşıcı bir kişilik getirdi. O zamanlar finans direktörü olan ve daha sonra kulübün en şık ve en zeki yöneticilerinden biri olan David Gill şunları söyledi: “Manchester United’da çoğunlukla yeni oyuncular satın alınır. Biz satış yapan bir kulüp değiliz. Manchester United’ın profili öyledir ki, ne zaman üst düzey bir oyuncunun transfer yapmayı düşündüğüne dair bir söylenti olsa, mutlaka bizden bahsedilir. En iyi kulüpler ve onların futboldaki konumları hakkında bir mesaj gönderdiği için bu işe karışmadığımızdan endişeleniyoruz.”
Ferguson’un satın alınmasına rağmen 1998-99 sezonu pek de umut verici bir şekilde başlamadı; Ağustos ayında Leicester City ve West Ham ile beraberlikler yaşanırken, Eylül ayında Arsenal’e ağır bir 3-0’lık yenilgi getirildi ve bu da Londra kulübünün çifte galibiyetinin anılarını canlandırmış olmalı. Geçen sezon United’a karşı hem içeride hem de deplasmanda galip gelmişlerdi. Orta sıradaki Sheffield Wednesday (Kasım) ve Middlesbrough (Aralık ayında evinde) yenilgisi güveni yeniden tesis etmek için çok az şey yaptı, ancak United Avrupa’da bazı muhteşem maçlara çıktı.
Bayern Münih ve Barcelona ile zorlu bir grupta yer alan United, İspanyol devleriyle iki kez 3-3 berabere kaldı. İlk maçta Barça’dan iki penaltı, Nicky Butt’a kırmızı kart ve David Beckham’ın muhteşem serbest vuruşu görüldü. İkinci maçta, orta sahada 18 yaşındaki Xavi’yi kullanan Barcelona ilk dakikada öne geçti, ancak United oyuna dahil oldu ve Yorke (2) ve Cole’un golleri – Yorke ile muhteşem bir bire iki çalışarak – zorlu bir Nou Camp kurası anlamına geliyordu.
Bu sonuçlar, hem kendi sahasında hem de deplasmanda Bayern Münih’i kaybeden Barcelona’nın, grup maçlarının son turu öncesinde turnuvaya olan ilgisini sona erdirmeye yetti. Ancak United’ın ilerleyişini garanti edemediler, çünkü o günlerde sadece grup galiplerine nakavtta yer garanti ediliyordu ve United, evinde berabere kalıp deplasmanda 2-1 mağlup olan Bayern Münih’in bir puan gerisinde bitirmişti; neyse ki en iyi sırayı alan iki ikinciden biri oldular.
Aralık ayı, Spurs’un Lig Kupası’ndan elenmesine neden oldu, ancak yılın bitiminden sonra United, ligde 13 galibiyet ve 5 beraberlikle sonuçlanan yenilmezlik serisine girişti ve FA Cup’ta Middlesbrough, Liverpool ve Liverpool’u yendi. Fulham, Chelsea ve Arsenal. Ortada, City Ground’da Nottingham Forest’ın 8-1’lik geçişi geldi ve 72. dakikada Yorke’un yerine oyuna giren Ole Gunnar Solskjær, 18 dakikada dört gol attı. Bebek yüzlü suikastçı, bilindiği üzere, FA Cup’ın dördüncü turunda Liverpool’u mağlup ettiği 2-1’lik maçta ‘süper alt’ lakabını kazanmıştı. Maçın büyük bölümünde Michael Owen’ın erken golüyle geride kalan United, eski rakiplerini mağlup etti, iki kez direğe vurdu ancak atılımı yapamadı. Sezonun ilerleyen zamanlarında oynanan çok daha önemli bir maçın ayna görüntüsü olarak, iki dakika sonra Yorke ekolayzırı yakaladı ve saniyeler sonra Solskjær topu Scholes’in ayaklarından aldı, kendisi ayak değiştirdi ve sahaya girdi.
Dokuz dakikadır sahadaydı ve bunlar onun topa sadece iki dokunuşuydu. Ligin Forest karşısında kazandığı galibiyet, Solskjær’in oyunu yedek kulübesinden okuyabilme, maça geç çıkma ve hemen tempoyu yükseltme yeteneğini sergiledi.
Lig mücadelesi, şampiyon Arsenal’in pes etmeyi veya sarsılmayı reddetmesiyle baştan sona bir mücadele olarak kaldı. Aralık ortasından itibaren Arsenal 27 maç oynadı ve kaybettiği tek maç FA Cup yarı final tekrarıydı.
Lig sezonunun son gününde United, Spurs’a ev sahipliği yaparken Arsenal, Aston Villa’ya ev sahipliği yaptı; her iki takım da sıralamanın üst yarısında yer alıyor ancak oynayacağı pek bir şey yok, bu da onların gururunu oluşturuyor. Baştan sona Spurs’u mağlup etmesine rağmen United, Les Ferdinand’ın golüne geriden gitti, ancak Beckham ve Cole’un muhteşem vuruşları onları 2-1 öne geçirdi ve minimum sorunla maça çıktı. United ilk kez kendi taraftarları önünde Premier Lig’i kazandı ve bunu Schmeichel’in Old Trafford’daki son maçında kanıtlayacak bir şekilde başardılar. Ancak kutlamalar neşeliydi ancak yaklaşmakta olan iki kupa finalinin ışığında ölçülüydü.
FA Cup, Liverpool’a karşı geç geri dönüş, Stamford Bridge’de Chelsea’ye karşı altı rauntluk tekrar galibiyeti ve Arsenal’e karşı dramatik yarı final tekrar galibiyeti de dahil olmak üzere kalp durdurucu anlar yaşatmıştı. Finalin kendisi aslında doruğa karşı bir karşıtlıktı. Newcastle United, United hedefini gerçekten tehdit edemedi; topa çok fazla sahip oldular ama çok az şansları vardı, United ise onların infazında soğukkanlı davrandı. Schmeichel umursamaz bir tavırla “Bizim için çok kolaydı” dedi. “1-0’da bile bir sonraki maç için enerjimizi korumaya başladık.”
Sezonun kritik 3 maçından birinde: Arsenal’e karşı FA Cup yarı finali 0-0 bitmişti, bu yüzden birkaç gün sonra Villa Park’ta yeniden toparlanma anlamına gelen tekrarların olduğu günlerde, United’ın büyük ölçüde domine ettiği ve David Beckham’ın attığı golün tekrarıydı. 17. dakikada muhteşem bir gol attılar ama oyunu bir türlü bitiremediler ve Dennis Bergkamp’ın şutunda beklenmedik bir şut ile Arsenal’i beraberliğe getirdi. Aniden dalga dönüyor gibiydi. Roy Keane ikinci sarı karttan oyundan atıldı, ardından haklı olarak Arsenal’e son dakika penaltısı verildi. Ancak Peter Schmeichel, Bergkamp’ı dışarıda tutmak için dev çerçevesini genişletti ve Arsenal adına bir daha penaltı vuruşu yapılamadı. Maç daha sonra uzatmalara gitti. 109. dakikada Ryan Giggs kendi yarı sahasında Patrick Vieira’nın zayıf orta pasını engelledi. Bir o yana bir bu yana örerek Arsenal savunmasını tersyüz eden Giggs, dört kişiyi yendikten sonra İngiltere kalecisi David Seaman’ı durdurulamaz bir şutla geçti. Muhtemelen tarihteki en iyi FA Cup golüydü ve United’ın inanmasını sağladı.
Geordieler hiçbir zaman üzüntü yaratmaya muktedir görünmediler. Kaptan Roy Keane’nin birkaç dakika sonra oyundan çıkması bile United’ın soğukkanlılığını bozmadı; sadece Teddy Sheringham’ın oyuna aldılar ve 11. dakikada İngiliz forvet takımını öne geçirdi. Scholes, 53. dakikada Sheringham’ın güzel bir oyundan sonra ikinciyi aldığında, oyun tamamen ve gerçekten bitmişti. Dahi yönetici Ruud Gullit bile Newcastle’a yanıt vermesi konusunda ilham veremedi. Daha önce hiçbir teknik direktör takımını iki kez İngiltere Ligi’ne ve kupayı bir arada kazandıramamıştı; Ferguson bunu üç ayrı olayda yaptı ve bu da onu tüm zamanların en başarılı menajeri yaptı.
Ve böylece Avrupa’ya. Inter Milan, Old Trafford’daki çeyrek final ilk maçında birinci sırada yer aldı ve United güçlü bir performans sergiledi; özellikle Beckham sağ kanatta hasara neden oldu ve Yorke adına ilk yarıda iki gol attı. İkinci maçta United’ın sadece 63. dakikada bir gol yediği ve diğer birkaç alarma maruz kaldığı sağlam bir savunma çabası görüldü. Scholes’in geç yakın mesafeden ekolayzırı, maçın son gece 1-1, toplamda United’a 3-1 olduğu anlamına geliyordu.
Ancak bu İtalyan tehdidinin sonu değildi. Juventus’a karşı oynanan destansı yarı final maçları, Bayern Münih ile sezonun üçüncü karşılaşmasını ayarlamak için yeni yönlendirildi. Schmeichel ve Yorke’un şakacı konuşması birdenbire son derece ciddi bir hal almıştı. Cole, “FA Cup finali sonrasına kadar hiçbir aşamada üç kupayı da kazanabileceğimizi gerçekten düşünmedik” dedi. “Çocuklar arasında bunun hakkında konuşuluyordu ama kesinlikle şakaydı. Barcelona’ya gelene kadar hiçbirimizin buna gerçekten inandığını sanmıyorum.”
Final, her açıdan hayal kırıklığı yaratan bir maç oldu. Baştan sona kavgacıydı ve çok dur-kalklıydı. Yorke dedi: “Çok düzensizdi ve bazı nedenlerden dolayı hiçbir zaman üç ya da dört pası bir arada alamadık.”
Juventus. Dünya sporunda ikonik bir isim ve büyük engeller; United’ın 99’da Şampiyonlar Ligi finaline giden yolu Carlo Ancelotti tarafından yönetiliyor ve Fransa’nın 1998 Dünya Kupası’nı kazanan kadrosunda Zinedine Zidane ve Didier Deschamps gibi yeteneklere ek olarak Hollandalı orta saha mücadelesi Edgar Davids ve İtalyan forvet Filippo Inzaghi, Juventus için tehlikeli bir takım oluşturuyor. Manchester’daki 1-1’lik beraberliğin ardından favori olan takım, Torino’daki rövanş maçından 15 dakika sonra Inzaghi’nin onları 2-0 öne geçirmesiyle daha da favori oldu. Sonra Roy Keane gelir. 24. dakikada gol atarak United’ı tekrar yarışa sürükledi, ardından saf iradesi ve kişiliğiyle takımını ileri taşıyarak orta sahayı domine etti. Yorke devre arasında eşitliği sağladı ve onlar baskı yapmaya devam ettikçe United’ın hızı ve saldırganlığı İtalyanları geride bıraktı. Cole oyunu geç bir galibiyetle tamamlamadan önce iki kez kaleye vurdular. Ancak galibiyetin bir bedeli vardı: Roy Keane ve Paul Scholes’un sarı kart görmesi onları finalin dışında bıraktı. Keane daha sonra kendisini oyuna o kadar kaptırdığını ve sarı kartının sonuçlarını o sırada zar zor fark ettiğini söyledi.
Mario Basler’ın beşinci dakikada attığı serbest vuruş Almanlara üstünlük sağladı ve United’ın oyuna geri dönmek için çok az net fırsatı vardı. İkinci yarıda daha iyi şansa sahip olan taraf Bayern Münih’ti; Mehmet Scholl’un direğe çarpıp Schmeichel’in kollarına çarpması ve Carsten Jancker’ın üst direğe yaptığı şut da dahil. “United gol atabilir mi?” diye sordu yorumcu Clive Tyldesley. “Her zaman gol atıyorlar.”
Süre dolarken United’a 90. dakikada korner hakkı verildi. Schmeichel, Almanların kafasında bazı şüpheler uyandırmak için geldi. Belki savunmanın dikkatini dağıttı; Beckham’ın ortasını sahanın ortasına doğru salladığında Yorke’un arka direkte biraz daha fazla alanı varmış gibi görünüyordu. Top Ryan Giggs’e düştü ve o da Sheringham’ın United’ı eşitliğe getirmesine yardım etti. “Kupanın adı!” diye bağırdı Tyldesley. Kenarda teknik direktör yardımcısı Steve McClaren uzatmalara hazırlanıyordu. “Otur,” dedi patronu ona. “Bu maç henüz bitmedi.”
United’a bir korner daha verildiğinde saatin 93. dakikasıydı. Bu sefer Sheringham sağlayıcıya döndü ve topu direğe doğru savurdu; Solskjær içgüdüsel olarak bir bacağını uzatıp topu ağlara gönderdi. “Manchester United vaat edilmiş topraklara ulaştı!” maç sırasında Tyldesley’i duyurdu. “Kimse bundan daha dramatik bir Avrupa Kupası finali kazanamaz!”
Daha sonra o inanılmaz son üç dakikayı düşündü. “Ben ve Ron Atkinson yorum bölümünde nefes almaya bile fırsat bulamamıştık ki bir gol daha geldi. O geceye dair aklımda kalan, Bayern Münih oyuncularının yüzleriydi; bir felaketin kurbanları gibi görünüyorlardı. Futbol bağlamında bu kelime aşırı kullanılmıştı ama daha önce hiç bu halde bir Alman takımı görmemiştik.”
Bütün bunlar, UEFA Başkanı Lennart Johansson sunum için saha kenarına inerken oluyordu. Dahili bir asansör kullandığı için oraya varıncaya kadar neler olduğu hakkında hiçbir fikri yoktu. “Kafam karıştı” dedi. “Olamam, kazananlar ağlıyor, kaybedenler ise dans ediyor.”
Bayern ve Almanya’nın kaptanı Lothar Matthäus, 38 yaşında oyuna sonradan girmişti; büyük geri dönüşten önce oyuna girdikten sonra nezaketle “United, son dakikalarda mükemmel hücum futbolu oynadı” dedi. “Kaybedecek hiçbir şeyleri yoktu ve biz sadece sonucu korumaya çalıştık ki bu kesinlikle bir hataydı. United’ı tebrik etmek lazım.” Ferguson değerlendirmesinde daha kısa ve öz konuştu: “Futbol!!! Lanet olsun!! Biz kaybettik.”
Üç kupayı birden kazanmak imkânsız bir hayaldi. Ta ki öyle olmayana kadar. Münih’teki hava felaketinin acısından ve ikinci Avrupa Kupası için uzun süre bekledikten sonra, bunu başaracak kulübün United olması uygundu. Bunu başaran tek İngiliz kulübü olmaya devam ediyorlardı. 2023 yılında aynısını Manchester City de üç kupayı kazanarak başardı. Ama o güne dönersek ve parti bittikten çok sonra Sir Alex Ferguson bunu mükemmel bir şekilde özetledi: “Bu golle başlayan kutlamalar asla bitmeyecek.”
