Kulüpteki dönemi de kötü başlamıştı; gol atamadığı ilk ayın ardından Fransa kadrosuna alınmayınca, milli takım teknik direktörü Henri Michel’e “pislik” diyerek tepki göstermiş ve Michel görevde kaldığı sürece bir daha “Les Bleus” (Mavi Horozlar) forması giymeyeceğini açıklamıştı.
Ocak ayına gelindiğinde Cantona, Papin ile iyi bir ortaklık kurmaya başlamıştı ancak Tapie ile ilişkisi bozulmuştu. Ardından, Ermenistan’daki deprem sonrası yardım toplamak amacıyla düzenlenen Torpedo Moskova maçında oyundan alındığında formasını fırlatıp üstü çıplak bir şekilde sahayı terk etti. Marsilya ona bir ay men cezası verdi ve Tapie, Cantona’nın psikiyatrik yardıma ihtiyacı olduğunu öne sürdü; bunun üzerine oyuncu, büyükbabasının memleketi olan Barselona’ya giden bir uçağa bindi. Sezonun geri kalanı için Bordeaux’ya kiralandı.
1989-90 sezonunun başında Cantona yeniden kiralandı; bu kez adresi Montpellier’ydi. Ancak yeteneğinden yararlanmak ve kötü giden Dünya Kupası eleme sürecini kurtarmak isteyen yeni teknik direktör Michel Platini tarafından tekrar Fransa kadrosuna çağrıldı. Eric’in dönüşüyle birlikte, İsveç deplasmanında alınan 4-2’lik galibiyette hem o hem de Papin ikişer gol kaydetti.
Papin, “Platini futboldan çok iyi anlardı; Eric ile oynayabileceğimizi biliyordu, bunu Marsilya’da zaten yapmıştık.” diyor. “Eric sayesinde ben çok gol attım, o da öyle. Birbirimizi tamamlıyorduk. Rakip için onu kontrol etmek çok kolaydı; genellikle sürekli bir veya iki savunmacı onunla uğraşırdı, bu da benim boş alan bulmamı ve hızımı kullanmamı sağlardı.”
Cantona o sezon Fransa formasıyla çıktığı sekiz maçta sekiz gol attı; gerçi “Les Bleus” yine de İtalya 90’a katılma hakkını elde edemedi. İddialı Montpellier’de ise takımın kümede kalma mücadelesine sürüklendiği zorlu sezon başlangıcına rağmen 14 gol attı ve Fransa Kupası’nı kazandı.
Eski orta saha oyuncuları Jean-Claude Lemoult, “O takımda yetenek vardı ama atmosfer ideal değildi.” diyor. “Genç oyunculara çok fazla sorumluluk yüklenmişti ve bu durum işleri karmaşıklaştırıyordu. İster soyunma odasında ister bir filmde, isterse sadece günlük hayatta olsun; Eric her zaman dikkat çeken bir figürdür. Fikirleri ve görüşleri vardır; bunları dile getirmekten de çekinmez. Gazeteciler sık sık onunla konuşmaya gelirdi, böylece söylemek istediklerini ifade edebilirdi.”
Eski hasmı Michel Der Zakarian’ın da artık takım arkadaşı olmasıyla, belki de yeni bir gerilim anı kaçınılmazdı.
Lemoult, “Lille deplasmanında 1-0 kaybetmiştik ve soyunma odasına döndüğümüzde Michel ile konuşuyordum.” diye anlatıyor. “Cantona yanımıza gelip sinirlendi; kendisinden bahsetmediğimizi söyleyerek onu sakinleştirmeye çalıştım ama o, yüzüme bir krampon fırlattı ve kavga çıktı. Başkan onun işine son vermek istedi ancak birkaç gün sonra Eric ile bir araya gelip konuştular ve sonunda vazgeçti.”
Bunun yerine, kısa süre sonra görevden alınan ve yerine Michel Mezy’nin getirildiği isim teknik direktör Aime Jacquet oldu (Jacquet daha sonra Fransa ile 1998 Dünya Kupası’nı kazanacaktı). Lemoult ve Cantona aralarındaki kavgayı geride bıraktılar ve Montpellier, 61 yıl aradan sonra ilk büyük kupasını kazandı.
Lemoult, “Eric, özellikle Saint-Etienne’e karşı oynanan yarı final maçı olmak üzere, Fransa Kupası’nın kazanılmasında önemli bir rol oynadı.” diyor. “Aramızdaki o kavga, bir yenilginin ardından yaşanan hayal kırıklığının bir sonucuydu, hepsi bu; araya girildi ve olay orada kapandı. Daha sonra Nimes’te de onunla takım arkadaşı oldum; kulübe beni transfer etmelerini öneren kişi Eric’ti.”
Cantona, 1990-91 sezonunda Marsilya’ya geri döndü ve başlangıçta Papin ile düzenli olarak goller attı. Hücumdaki partneri, “Soyunma odasında asla en ufak bir sorun oluşturmadı.” diye ısrarla belirtiyor.
Yanlışlıkla tüm bir ketçap şişesini onun üzerine boşalttığında bile herhangi bir sorun yaşanmadı. Takım arkadaşları Cantona’nın patlamasını bekleyerek nefeslerini tutmuştu ama o, sanki hiçbir şey olmamış gibi yemeğine devam etti. “Orada bulunan herkes bunu hâlâ hatırlıyor.” Papin gülümsüyor.
Ne var ki sakatlık Cantona’nın yükselişini sekteye uğrattı; sahalara döndüğünde ise Franz Beckenbauer’in yerini Raymond Goethals almıştı ve teknik direktör ile forvet oyuncusu anlaşamıyordu.
Marsilya lig şampiyonluğuna ulaşıp Avrupa Kupası finaline yükseldi; ancak Mart ayından itibaren kadro dışı bırakılan Cantona, yedek kulübesinde bile kendine yer bulamadı. L’OM, golsüz geçen 120 dakikanın ardından penaltı atışları sonucunda Kızılyıldız’a 5-3 mağlup oldu.
Papin, “Finalde bizimle birlikte oynamaması bir pişmanlık kaynağı.” diyor. “Kaptanlık rolümü kullanarak teknik direktörle konuşmaya çalıştım ama Goethals biraz inatçıydı. Teknik direktör bize aksini söylese de Eric’in kadro dışı bırakılmasının nedeni sportif değildi. Ancak Goethals, tercihlerini yaptığını ve bunları tartışmak zorunda olmadığını bana açıkça belirtti. Eric takımda olsaydı o finali kazanır mıydık, bunu asla bilemeyeceğiz; fakat o, büyük maçlarda asla hayal kırıklığı oluşturmazdı. Bence onun adına çok büyük bir gün olabilirdi.”
Cantona bir daha asla Marsilya forması giymedi; yaklaşık 1 milyon dolar karşılığında Nîmes’e satıldı ve takımın yeni kaptanı yapıldı. Bu hırçın Fransız oyuncu, eski Montpellier teknik direktörü Michel Mezy ile yeniden bir araya geldi; ancak henüz 25 yaşında ve Fransa’nın bir numaralı forveti konumundayken, bir üst lige yeni yükselmiş bir kulübe katılmak riskli bir hamleydi.
Nimes sezona kötü başlamıştı ve Cantona kısa sürede hüsrana uğradı. Platini, kilit oyuncusu için daha iyi bir kulüp arayışıyla Liverpool’un nabzını yokladı; ancak bu sırada forvet oyuncusu kontrolünü tamamen kaybetti. Aralık ayı başlarında Saint-Etienne ile oynanan bir iç saha maçında, aleyhine verilen sıradan bir serbest vuruş kararının ardından Cantona topu kaptığı gibi hakeme fırlattı. Nimes’te yeniden takım arkadaşı olduğu Lemoult, “Daha oyundan atılmadan sahayı terk etmişti.” diyor. “Olayın geleceğini kestirememiştim ama Eric öngörülemez biriydi. Sahada onu kızdırmanın zor olmadığını herkes bilirdi; nitekim pek çok rakibi de bunu yapardı. Adaletsizlikten nefret eder ve kendine hâkim olamazdı.”
Disiplin kurulundaki duruşmada kendisine bir aylık men cezası verildi; ancak Cantona’nın kurula hakaret etmesi üzerine bu ceza iki aya çıkarıldı. Daha sonra kendisinin de ifade ettiği gibi: “Sadece o münferit olay hakkında değil, hayatımın bütünü hakkında hüküm veriyorlardı; ben de onlara ‘aptal’ dedim ki bu, benim için şaşırtıcı derecede ölçülü bir tepkiydi.”
Lemoult, “Bir süre onu kulüpte göremedik.” diye anlatıyor. “Yaşadığı o olay yüzünden kahrolmuş bir hâlde kendini evine kapatmıştı. Onunla yemek yemek ve yola devam etmesi gerektiğini anlatmak için yanına gittim. Ama o, kariyerini noktalamak istiyordu.”
1991 Noel’inden birkaç gün önce Cantona, futboldan emekli olduğunu açıkladı. Ancak Fransız teknik adamın, İngiltere’ye transferin bir çözüm olabileceği yönündeki ısrarı ve araya girmesi fikrini değiştirmesini sağladı. Orada neredeyse hiç tanınmıyordu ve geçmişin yükünü taşımadan her şeye sıfırdan başlayabilirdi. Böylece Cantona, ocak ayı sonlarında Yorkshire’a gitti ve dondurucu hava koşulları nedeniyle suni çim sahada Sheffield Wednesday ile antrenmanlara çıktı. “Baykuşlar” (Owls) formasıyla halka açık tek maçı, yeni Sheffield Arena’da oynanan ve Major Indoor Soccer League ekiplerinden ABD temsilcisi Baltimore Blast’a karşı yapılan, altışar kişilik takımların mücadele ettiği “Transatlantik Meydan Okuması” (Transatlantic Challenge) kapsamındaki karşılaşmaydı.
